一般而言，純水和純表面活性劑不起泡，這是因為它們的表面和內部是均勻的，很難形成彈性薄膜，即使形成亦不穩定，會瞬間消失。但當溶液中有表面活性劑的存在，空氣進入溶液，水中的空氣被周圍的液體包圍而形成水中氣泡。氣泡形成后，由于分子間力的作用，其分子中的親水基和疏水基被氣泡壁吸附，形成規則排列，其親水基朝向水相，疏水基朝向氣泡內，從而在氣泡界面上形成彈性膜，其穩定性很強，常態下不易破裂。泡沫的穩定性與表面黏性和彈性、電斥性、表面膜的移動、溫度、蒸發等因素有關。泡沫體系自由能的增加，是表面張力和增加表面積的乘積。泡沫產生的難易程度與液體體系的表面張力直接有關，表面張力越低，體系形成泡沫所需的自由能就越小，就越易生成泡沫。