泡沫在熱力學上應是一種不穩定體系，有表面積自行縮小的趨勢，氣泡壁液膜由于表面張力差異和重力的原因會自行排水，液膜變薄，及至臨界厚度時自行破裂。泡沫是由許多液膜薄壁分隔開的氣體或蒸汽泡所組成。封閉的液膜或多或少是彈性的，而氣體壁本身表現出獨特的幾何形狀：任意三個壁面棱邊處組合在一起，其角度是120°，即所謂的Plateau 交界，如圖3所示。

與相對平坦的封閉液膜的壁面不同，這些棱邊由很小曲率（朝外拱）的表面積所包圍。因此，任何棱邊地帶B處的液體壓強小于A處的液膜壓強，液膜壓強本身又等于外界大氣壓。由于壓強不同，棱邊附近的液體從A處吸入到B處，使棱邊外圍液膜變薄。為了代替已吸入棱邊處的液膜，離棱邊更遠的液膜再遷移進入，這就是液膜的排液過程。排液使液膜變薄，當液膜排液至厚度約為10 mm 時，液膜中的分子運動足以使其破滅。重力也會導致液膜排液，但這只發生在厚液膜的條件下。

泡沫的本質是不穩定的，它的破滅要經過氣泡的再分布、膜厚的減薄和膜的破裂三個過程。但是穩定的泡沫體系，要經過這三個過程而達到自然消泡需要很長的時間。這對工業生產來說是不現實的，多數場合總是使用消泡劑。

消泡劑是以低濃度加入到氣泡液體中，能控制泡沫產生的物質的總稱。習慣上，還有破泡劑、防泡劑或抑泡劑等不同名稱。